La idea es simple: Cuando se llega al voltaje del zener, circula un voltaje que polariza el transistor y activa el relé, el cual servirá para controlar lo que queramos.
Es asi que este mismo circuito con la variante del zener, puede ser modificado para diferentes voltajes.
Es muy útil en fuentes de poder profesionales ya que activa la desconexión si el voltaje sobrepasa valores seguros.